Cette histoire des intellectuels en France au XVIIIe siècle montre l'évolution de leur statut, de leur rôle dans la société, de leur perception dans l'opinion publique et de leurs rapports avec le pouvoir.
Cet ouvrage retrace le destin de Mme du Châtelet, la compagne de Voltaire qui traduisit l'oeuvre de Newton, et de Mme d'Epinay, amie de Grimm, montrant que la première incarna l'ambition personnelle, la seconde l'ambition maternelle.
