N'ayant qu'un seul but, devenir propriétaire du Plaix Joliet, château qui domine son moulin, Jacques Baraudon est prêt à exercer tous les métiers : meunier, maquignon, scieur, usurier, etc. Histoire d'un paysan vivant aux confins du Berry et de la Marche, au début du XVIIIe siècle, ayant fait un rêve inaccessible, qui réussira son pari. Mais l'ambition a un prix : il connaîtra la solitude.
Pour échapper à la pénurie de travail qui touche la campagne berrichonne, Pierre Bonnet s'engage dans l'armée napoléonienne. Sa femme, Marie, décide de le suivre. Elle devient vivandière, menant une vie rythmée par les batailles et les jours de relâche. Le couple fait la connaissance du maréchal Lefebvre et de son épouse, la célèbre madame Sans-Gêne.