Laurie, Marcia et Joey : trois enfants autistiques enfermés dans leur forteresse vide. Ces enfants, tenus comme incurables, avec lesquels l'auteur et son équipe ont essayé de communiquer, au prix de quels efforts et de quels aléas, ne font pas partie d'une histoire de cas mais d'une méthode. Une analyse critique de la littérature psychiatrique sur l'autisme infantile, l'exposé des vues théoriques de l'auteur sur la constitution du Soi et une discussion du mythe des enfants sauvages, complètent cet ouvrage.
Les «blessures symboliques» sont ici les rites d'initiation dont l'auteur recherche la signification par rapport aux explications anthropologiques et psychanalytiques, notamment celles présentées par Freud dans Totem et Tabou.
Le célèbre psychologue s'efforce d'aider les parents à trouver eux-mêmes la meilleure solution possible dans leurs difficultés d'éducation et de relation avec leurs enfants.
