Un roman subtil et étonnant, une partie d'échecs riche en coups de théâtre dont les pièces sont des êtres qui se croient maitres de la fatalité et dont le lecteur, progressivement, découvre la règle du jeu.
Une seule existence, mais deux vies. C'est le sort de Sylvain. Riche de l'argent des prostituées qu'il blanchit dans ses sociétés, il est bon époux, bon père. Ce chef d'entreprise, ce chef politique, est d'abord un chef de bande.
Récit initiatique se déroulant dans une petite île du nord de la Sicile en 1935. Le narrateur, un jeune fils de pêcheur, apprend le temps d'un été le savoir nécessaire à l'âge d'homme et part sur les traces de son père, qui fut édile fasciste avant de redevenir pêcheur, et de sa mère disparue.
En plein Risorgimento, Giacomo, héros de la révolution, rencontre Marie-Sophie, reine de Naples, la soeur aînée de Sissi. Bien qu'adversaires, ils deviennent amants et, parmi les bruits de la guerre, vivent une histoire noyée dans le secret. L'assaut de la forteresse de Gaete, dernier refuge des Napolitains, marque le début du duel qui les oppose.
