Le grand-père de Paul, 12 ans, officier retraité de la Royale, lui raconte dix siècles d'aventures maritimes. Paul découvre la vie de navigateurs, marins, corsaires, pirates, ministres ou armateurs, dont Richelieu, Sourdis, Duquesne, Colbert, Tourville, La Motte-Picquet, Bougainville, La Pérouse, Surcouf, Charcot, etc. Est révélé le secret des outils de navigation : sextant, compas, etc.