Oncle Balaram a un drôle de métier : il étudie les bosses du cerveau. Alu, jeune orphelin, est recueilli par ce médecin extraordinaire qui décide de faire de lui un tisserand. Mais voici que son oncle découvre Pasteur et se lance dans une folle croisade contre les microbes qui n'est pas du goût des autorités.
Canton, XIXe siècle. Un bouillonnement de langues, de peuples, de cultures. Commerçants chinois en robe de soie et longue natte, Britanniques compassés de la Compagnie des Indes orientales, marchands américains, Indiens empesés sous leurs brocarts... tous n'adorent qu'un dieu : l'argent. Fanqui Town, enclave de Canton, est gouvernée par la loi du libre-échange et celle de l'opium.
En 1838, l'Ibis, venu de Baltimore, part de Calcutta pour transporter des coolies jusqu'à l'île Maurice. A son bord sont réunis Deeti, une paysanne ruinée, Kuala, son amoureux qui l'a tirée du bûcher, la Française Paulette Lambert qui se fait passer pour une Indienne afin de fuir un mariage arrangé, Jodu, matelot et frère de lait de Paulette, etc.
Par les hasards de l'informatique, Antar retrouve la trace de son ancien collègue L. Murugan, porté disparu depuis 1995. Il était parti en Inde pour étayer son étrange théorie du " chromosome de Calcutta " : selon lui, le savant qui découvrit le virus du paludisme était l'agent inconscient d'un vaste projet. Antar se lance alors dans une enquête fiévreuse et délirante qui le mène de l'Inde du XIXe siècle au New York du XXIe.
