Un matin de septembre 1890, un géomètre belge, mandaté par son Roi pour démanteler l'Afrique, quitte Léopoldville vers le Nord. Avec l'autorité des étoiles et quelques instruments savants, Pierre Claes a pour mission de matérialiser, à même les terres sauvages, le tracé exact de ce que l'Europe nomme alors le « progrès ». À bord du Fleur de Bruges, glissant sur le fleuve Congo, l'accompagnent des travailleurs bantous et Xi Xiao, un maître tatoueur chinois, bourreau spécialisé dans l'art de la découpe humaine.
Le jeu du rêve et de l’action explore un genre méconnu de l’histoire de la littérature française : le roman d’aventures littéraire de l’entre-deux-guerres. Un genre qui, faisant de pont surprenant entre symbolisme et existentialisme, a exploré la logique érotique de l’aventurier privé du divin et de l’amour.
