C'est l'histoire prise sur le vif de deux jeunes gens : Loti, qui n'est encore que Julien Viaud, prend en amitié un matelot, son cadet, Pierre Le Cor, qui sous le nom d'Yves Kermadec deviendra l'un des personnages inoubliables de la littérature française de la Fin de siècle.
Au retour de l'Inde, en 1900, Pierre Loti visite la Perse, actuel Iran, durant environ six semaines. Il dresse un tableau des moeurs féodales d'un pays tenu à l'écart du monde.
Le Pays basque est encore exotique en 1897 et, grâce à Loti, un paradis où les jeunes gens dansent, jouent de la pelote et font de temps en temps de la contrebande.
Julien Viaud est un enfant solitaire et farouche, peu enclin aux amusements de son âge et couvé par les femmes qui constituent son entourage familial. A Rochefort comme à Oléron, le jeune garçon fait l'apprentissage de la vie et Loti, entre roman et autobiographie, se plaît à s'égarer dans les méandres de ses souvenirs.
Ce livre retrace le voyage de l'auteur à travers les solitudes du Sinaï en 1894. Le premier volet d'une trilogie continuée avec La Galilée et Jérusalem.
