En Italie, dans les montagnes sauvages du Frioul, la commissaire Teresa Battaglia, la soixantaine, est appelée à constater le meurtre d'un homme retrouvé les yeux arrachés, au côté duquel se tient un épouvantail recouvert des vêtements ensanglantés de la victime. Spécialiste du profilage, Teresa est certaine d'avoir affaire à un tueur en série.
Lorsque le commissaire Teresa Battaglia découvre que la beauté de la toile La nymphe endormie cache un horrible secret, l'artiste l'ayant peinte avec du sang, elle se lance sur la piste d'un meurtre commis soixante-dix ans auparavant, dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale. Seule une trace génétique lui permet de remonter à une vallée mystérieuse du nord de l'Italie, le Val Resia.
Chiara, 8 ans, souffre d'une maladie qui l'oblige à se tenir à l'écart de la lumière du jour. A la suite d'un rêve, elle prétend avoir trouvé le coeur d'un enfant enterré sous un arbre, dans la forêt voisine. Alarmée, sa mère fait appel à Teresa Battaglia. Souffrant d'un début d'Alzheimer, la commissaire explore la piste d'un groupe d'émigrés bosniaques ayant fui vers l'Italie en 1995.
Il y a vingt-sept ans la commissaire Teresa Battaglia a arrêté Giacomo Mainardi, un tueur en série. Rattrapé, il demande à lui parler et lui révèle qu'il a été visé par une tentative d'assassinat dans sa cellule. Il la met sur la piste de fragments d'os retrouvés à la basilique d'Aquilée. L'inspecteur Marini craint pour la vie de sa supérieure mais les liens entre Giacomo et Teresa sont complexes.
Dans le Frioul italien, chaque matin à l'aube, Agata, qui a abandonné ses études pour s'occuper de son père malade, remplit sa hotte de plusieurs dizaines de kilos de nourriture et de munitions. Avec ses amies du village, elle marche des heures dans la neige pour ravitailler les militaires qui tentent de repousser les assauts des Autrichiens.
