Roman historique
Au fil de ses recherches, Claire Bergeron est tombée sur l’histoire véridique de Stephen Lafricain, un mulâtre né au Labrador d’un père noir et d’une mère inuite, installé au Témiscamingue après avoir servi aux côtés des Yankees pendant la guerre de Sécession. Inspirée par cette vie hors du commun, la romancière a conçu le personnage d’Albina, une Noire qui a connu l’esclavage aux États-Unis, et celui de son fils Aymeric. Toujours habitée par sa passion de faire découvrir des pans méconnus de l’histoire de l’Abitibi-Témiscamingue et convaincue de l’importance de mettre en scène des héroïnes fortes, elle a élaboré une intrigue complexe et passionnante.
Vancouver, 1916. Auguste Destremont, riche armateur, et sa femme, Rosalyne, forment un couple heureux, auquel il ne manquait qu’un enfant pour être comblé. Après dix ans de mariage, Rosalyne donne enfin naissance à une petite fille. De santé fragile, la nouvelle maman a recours à une nourrice, qui vient habiter sous leur toit avec son poupon. Elle y veille tendrement sur les petites tandis que Rosalyne reprend des forces. Un matin, des pleurs persistants se font entendre chez la nourrice… Les Destremont, alertés par une employée, s'y précipitent. Le sol se dérobe sous leurs pieds… La scène qui s'offre à leurs yeux changera leur avenir à jamais.
Abitibi-Témiscamingue, 1942. Soeur Anne-Marie-de-Jésus se retrouve au coeur d’un drame qui risque d’entacher la réputation du tout-puissant clergé catholique. Alors que de douloureux souvenirs refont surface dans son esprit et qu’elle craint qu’on veuille la faire taire à jamais, elle voit voler à son secours Me Eugène Duvernois, un homme doté d’un profond sens moral, ainsi que Me Laurent Dumas, un jeune avocat apparemment sans histoire. Ensemble, ils s’opposeront à l’autorité cléricale et aux interdits de l’époque, osant se dresser contre l’obscurantisme et l’injustice.
En 1910, Ophélie a quinze ans et rêve d'être comédienne. Le jour où elle commet un acte considéré comme hautement répréhensible par son père, l'éminent juge Aristide Martel, ce dernier est sans pardon. À son grand désarroi, l'adolescente est conduite au monastère des Augustines, un cloitre, où elle sombre dans une profonde détresse. Au fil des ans, elle parviendra à donner un sens nouveau à sa vie en devenant infirmière et en se dévouant auprès des malades. Le jour où le destin place Margot, une jeune prostituée sauvagement battue par son proxénète, sur son chemin, une porte s'ouvre pour la jeune fille, devenue soeur Marie-Hosanna. Rien ne rapproche ces deux femmes dont l'éducation et le vécu sont aux antipodes, pourtant, elles tenteront ensemble de s'enfuir. Pour Ophélie, existet-il une possibilité d'échapper à son triste destin et de gouter enfin à la liberté ?
Alors que commence le vingtième siècle, au Québec, les hommes dirigent tout. Sans statut social, sans droit de vote et sans pouvoir sur leur propre corps, les femmes sont, dit-on, les reines du foyer. Deux d'entre elles, dans l'ardeur confiante de leur jeunesse, tenteront un pas en avant, au risque de provoquer bien des drames. Ludivine, jeune Française immigrée à Montréal, est l'épouse d'un carriériste député à l'Assemblée législative, et elle dérange avec son féminisme, alors qu'Angélique, à Ville-Marie, prie pour le retour de son fiancé aventurier, afin de ne pas être contrainte d'abandonner le fruit de leur amour interdit. Ces femmes, sans rien en commun à l'origine, emportées par une époque bouleversée - la migration des Canadiens français vers les États-Unis, la Grande Guerre, la grippe espagnole et le krach de 1929 -, verront la magie des hasards les réunir. Au fil de leurs destins croisés se dénoueront les intrigues. Mais dans leur quête d'amour et de liberté, trouveront-elles encore suffisamment de force pour faire évoluer les mentalités et vivre enfin cette plénitude à laquelle elles aspirent ?
Remariée à Octave, un médecin, Hélène se croyait promise à une existence paisible, mais elle déchante quand elle s'aperçoit à son arrivée à Roc-d'Or qu'il est le propriétaire d'un hôtel où l'alcool coule à flots et où la prostitution est érigée en véritable système. En 1937, la découverte de gisements d'or attire de nombreux aventuriers au coeur du Klondike abitibien et la vie s'organise difficilement dans ce village de squatters, sans église, sans école et sans forces de l'ordre. Inquiète, Hélène cherche à protéger ses enfants, Michel et Amélys, mais les bouleversements s'enchaînent jusqu'au jour où elle disparaît mystérieusement. Pour les adolescents, une chose est certaine : jamais leur mère ne les aurait abandonnés dans ce patelin sans foi ni loi, surnommé Putainville. Commence alors pour eux une longue quête de vérité, ponctuée d'émotions et de retournements dramatiques.
Très affecté par le décès de sa femme survenu lors de la fameuse épidémie de grippe espagnole de 1918, Armand Boisvert reçoit un jour une lettre de son frère Edmond. Ce dernier lui propose de s'installer avec ses quatre enfants à Sainte-Anne-du-Nord, un village agroforestier naissant de l'Abitibi. La plus vieille, Éva, a quinze ans et tente tant bien que mal de remplacer sa défunte mère. Rapidement obligée par le curé de la paroisse de se marier au séduisant, mais taciturne Omer - elle qui voulait pourtant prendre le voile -, Éva devra se transformer peu à peu en une femme forte et fière pour survivre dans cet environnement difficile, voire hostile. Comme toutes les pionnières de cette époque, elle se révélera une femme de devoir, une mère courageuse et une épouse dévouée, et cela, peu importe les malheurs et les tragédies qui s'abattent sur elle ou son entourage. Et au seuil de sa vie, Éva ne regrettera rien, malgré les événements parfois douloureux qui ont pavé sa route. Elle a fait du mieux qu'elle le pouvait, tout ce que son créateur attendait d'elle.
Saint-Alban, 1894. Les époux Aubert et Lucille Bastien mènent une existence simple et bien rangée avec leurs trois enfants, en périphérie de Portneuf. Alors que l'avenir semble leur sourire, un événement tragique frappe soudain la région, mettant une fin abrupte à cette douce quiétude. Sans avertissement, un terrible glissement de terrain se produit et force la rivière Sainte-Anne à sortir de son lit. Du coup, la maison familiale est anéantie, emportant avec elle Lucille et un de ses garçons. Endeuillé et déboussolé, Aubert connaît une période bien sombre, laquelle le conduira bientôt à sa perte. À présent seule, séparée de son jeune frère, Jeanne fait face à des temps pour le moins difficiles. Comment dire adieu au passé et reprendre le cours de sa vie alors que s'enchaînent les orages ? Réussira-t-elle malgré tout à repérer son chemin, voire à découvrir l'amour et goûter à nouveau au bonheur ?
Saint-Marc, 1912 Hélène ressent une profonde tristesse. Il y a cinq jours, son mari a été surpris par une explosion, quelques minutes à peine après le début de son quart de travail à la mine. Écrasé sous une tonne de pierres, Frédéric est mort sur le coup. Malgré ce drame, la jeune veuve peut compter sur Benoît, son ami de toujours, pour veiller sur elle et sur ses sept enfants. Elle ignore, cependant, que son confident l’aime en silence.
Hochelaga, 1927. À la suite de la perte tragique de son épouse, Jérémie Goyette se résout à quitter le petit village de Charette, dans la vallée du Saint-Maurice. Il choisit de s'installer à Montréal, au coeur même du quartier ouvrier où il a grandi. Là, il renoue avec sa soeur, Noémie, espérant tisser des liens familiaux serrés et donner un peu de stabilité à ses filles, Lucie et Jasmine. Le jeune veuf n'est cependant pas au bout de ses peines. En plus de passer ses journées dans une manufacture de tabac pour un salaire de misère, il apprend par hasard que Noémie travaille comme tenancière de maison close. Pris au dépourvu et voulant éviter que ses enfants soient mêlés à ses histoires, il coupe abruptement les ponts avec elle. Or, Lucie, qui a à peine quinze ans, est pleine d'admiration pour sa tante. Ignorant tout de son métier et de son passé, elle essaie de réparer les pots cassés et va à sa rencontre.
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