En 1924, en Lorraine de langue allemande, à la frontière française, Jacques Baltus est instituteur. Son fils a disparu durant la Grande Guerre, ce qui a brisé le coeur et l'esprit de sa femme qui le croit encore vivant. Baltus fait donc le voyage à Verdun avec sa fille Orane pour essayer de retrouver la dépouille de son fils.
Paru en 1890, ce roman évoque une page de l'histoire des Mauges, du bocage choletais et de l'Anjou, à travers la vie d'une famille provinciale ordinaire, les Noellet, en Vendée.
Une saga paysanne sur fond d'exode rural et de terres abandonnées. La métairie de Toussaint Lumineau, à la Fromentière, se meurt lentement puisque aucun de ses trois fils, Mathurin, François et André, ne souhaite reprendre le flambeau. C'est Rousille, la plus jeune de ses filles, qui sauvera cette terre arrachée au marais vendéen avec l'aide de Jean Nesmy, le valet de ferme.
