Dans un restaurant fréquenté par la meilleure société, un député zurichois, Isaak Kohler, tire à bout portant sur un professeur d'université. Il est condamné à 20 ans de réclusion. De sa prison, il fait appel à un jeune avocat désargenté du nom de Spät et le charge de réexaminer l'affaire en considérant, à titre d'hypothèse, que le meurtre a été commis par un autre. L'avocat accepte.
Un policier tranquille est retrouvé assassiné dans un petit bourg de Suisse. Le commissaire Baerlach est chargé de l'enquête. En même temps, il doit lutter contre la maladie, l'inertie de son supérieur qui cherche à ménager la susceptibilité des notables locaux, et l'ambition de son adjoint. Un roman où se mêlent l'ironie et la satire, l'observation du quotidien et l'absurde.
Les premières oeuvres de Dürrenmatt sont des cauchemars et des mythes où l'auteur a risqué son intégrité créatrice, son salut. Labyrinthe, faille, piège, absurde et parfaite, La ville renvoie chaque habitant à lui-même, à son illusion, à son vide.
Le Grand Vieux, chef invisible d'un syndicat de tueurs aux ramifications mondiales, ou créateur du ciel et de la terre qui se joue des hommes, est le personnage central de cette réflexion humoristique sur la condition humaine.
Roman policier à résonnance métaphysique, typique de l'oeuvre de Dürrenmatt : une journaliste enquêtant sur un viol doublé d'un assassinat découvre qu'elle ne recherche en réalité que son double.
