Alphonse Daudet évoque son enfance nîmoise, puis, à la suite de la ruine de ses parents, obligé de gagner sa vie, il devient surveillant au lycée d’Alès, qu’il sera obligé de quitter après quelques mois difficiles. Certaines scènes d’anthologie sont connues de tous : la scène de la cruche, Bamban, etc.
Sidonie Chèbe, issue d'une famille pauvre, a toujours envié les riches, et en particulier les fils de la famille Fromont qui possèdent une usine. Tombée amoureuse de Georges, l'héritier des affaires familiales, elle se résout à épouser Risler aîné quand Georges se marie avec son amie Claire. Mais vivre dans cette bonne société ne veut pas dire en faire partie et Sidonie l'apprend à ses dépens.
Les canons tonnent, l'ennemi est à la porte, les soldats attendent les ordres, mais le maréchal joue au billard. Le billard, c'est sa passion. Une histoire qui mêle avec dureté la passion, le rêve et la réalité.
