Roman classique
A Plassens, la famille Rougon cherche à améliorer sa position sociale par tous les moyens possibles.
Deux soldats se lient d'amitié durant la guerre de 1870. Jean Macquart incarne les valeurs rurales alors que Maurice Levasseur est plutôt intellectuel.
Trouvée transie de froid au pied de la cathédrale et recueillie par le couple Hubert, Angélique Rougon grandit entourée d'amour. Ses bienfaiteurs sont brodeurs. Leur profonde et sincère piété s'exprime dans leur travail et dans les broderies dont ils parent les vêtements et ornements ecclésiastiques destinés à la cathédrale. Angélique est un modèle d'obéissance et de renoncement. Fine brodeuse, elle travaille aux côtés des Hubert dans leur atelier. Jeune filLe rêveuse, elle attend un amour immense. Et il y a ce garçon qui apparaît un soir sous son balcon, un jeune peintre verrier. L'adolescence et le jeune esprit d'Angélique déjà bouleversés par la découverte de la Légende dorée font de cette apparition céleste la révélation qui changera sa vie, qui la rendra égale aux vierges saintes qu'elle admire tant.
L'Assommoir est, en 1870, un bar, rue Poissonnière, à Paris. C'est là, dans les vapeurs d'alcool, que se noue la tragédie de Gervaise. Abandonnée par le père de ses deux enfants, elle épouse l'ouvrier zingueur Coupeau. Heureux, ils travaillent douze heures par jour jusqu'à ce que Coupeau tombe d'un toit. Ils s'enfoncent alors dans la pauvreté, le vice et l'alcoolisme.
L'actrice Nana dévore les hommes, croque les héritages et plonge les familles dans le désespoir. Belle et prodigue, elle mène une danse diabolique dans le Paris du Second Empire, le Paris des lettres, de la finance et du plaisir.
A Plassans, berceau provençal de sa famille, tandis que le Second Empire est tombé depuis deux ans, Pascal Rougon vit auprès de sa nièce Clotilde qu'il a élevée et qu'il adore. Ses temps libres sont destinés à des recherches médicales sur l'hérédité, et notamment sur l'histoire des Rougon-Macquart dont il a constitué l'arbre généalogique.
Treizième volume : Chômeur, Étienne Lantier est "monté" vers le Nord, vers les mines. Il est bientôt au travail, c'est une vie de cauchemar qu'il découvre. Dans les galeries torrides, les mineurs rampent et creusent, l'eau ruisselle, le grisou rôde. Dans les corons, c'est la faim, la promiscuité bestiale. Un seul sourire dans la vie d'Étienne, celui de Catherine, quinze ans, qui elle aussi, descend au fond chaque jour. Face à la crise, la Compagnie ferme des puits. Lantier prend la tête de la grève. Les maîtres appellent la troupe, le sang coule, la Compagnie triomphe. Lantier s'en va, une lente germination est à l'oeuvre contre la faim, l'oppression.
Le portrait d'un parvenu, Eugène Rougon, devenu un homme de pouvoir sous le Second Empire.
La vie d'un peintre, Claude Lantier, hanté par des rêves d'absolu mais incompris par son époque, sous le second Empire.
Éloigné de Paris depuis plusieurs mois à la suite de mauvaises affaires, Saccard est bien décidé, à cinquante ans, à refaire fortune et à redevenir un des maîtres de la Bourse.
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