Roman historique
À l'automne 1940, Flavie et Évelina s'apprêtent à vivre l'épreuve la plus intense de leur vie. Diplômées de l'école d'infirmières de l'hôpital Notre-Dame au moment où se trame la Seconde Guerre mondiale, les braves jeunes femmes ont décidé de s'engager pour porter secours aux soldats blessés en Angleterre. Alors que Flavie espère retrouver Clément, devenu médecin militaire en Europe, Évelina souhaite simplement fuir une vie qui ne lui était pas destinée. Quant à Simone, la troisième complice choisit de ne pas prendre part à l'aventure, menant son propre combat au service de l'hôpital de Rouyn en dépit de son statut de femme mariée. En débarquant dans le Vieux Pays, les deux amies découvriront les atrocités de la guerre, affectées d'abord aux hôpitaux de campagne, puis plus près du front. Heureusement, ces Nursing Sisters, comme on appelle les infirmières canadiennes dépêchées sur les champs de bataille, trouveront un certain réconfort ainsi qu'un parfum de leur terre natale en entretenant une correspondance avec leur collègue demeurée de l'autre côté de l'Atlantique...
Montréal, 1940. Galileo et Giulia Rizzoli habitent dans le quartier de la Petite-Italie avec leurs cinq enfants, où ils tiennent une boulangerie qui leur permet de vivre modestement. Leur quotidien tranquille se voit un jour chamboulé quand des agents fédéraux débarquent chez eux pour arrêter Galileo et son fils aîné sans explication, laissant Giulia complètement atterrée. En plus de devoir s’occuper de la marmaille, la pauvre femme doit maintenant garder à flot la boulangerie à elle seule afin de ne pas se retrouver à la rue. Sans nouvelles des deux hommes pendant des semaines, puis des mois, la mère de famille est rongée par l’inquiétude.
1966 L'année s'annonce mouvementée pour Claire, Alice et Muguette, les dévouées secrétaires qui se côtoient quotidiennement à la Place Ville Marie. Après de multiples remous dans les bras du séduisant Romain, Claire a envie de bâtir une relation durable avec Laurent, son ami de toujours. L'arrivée de sa soeur Lisette comme colocataire, en remplacement de Muguette - désormais mariée -, s'opère avec plus d'harmonie que prévu, favorisant un rapprochement certain entre elles...
1928. Sept mois ont passé depuis la mort tragique de Caitlyn. Après avoir tout quitté pour oublier cette tragédie, Olek revient à Montréal. Mais reprendre le cours normal des choses se révèle plus ardu qu'il l'escomptait, car son départ abrupt pour l'Ouest canadien a laissé des traces...
Depuis sa tendre enfance, Flavie Prévost caresse le rêve de devenir infirmière. C'est ainsi que, à l'âge de 22 ans, elle s'inscrit à l'école d'infirmière de l'Hôpital Notre-Dame de Montréal, un des plus importants établissements de santé au pays. Avec ses nouvelles collègues, Simone et Évelina, la jeune femme s'investit dans son apprentissage et s'épanouit dans son désir d'alléger la souffrance des gens. Mais les ardeurs de l'aspirante infirmière se verront calmées par les religieuses, bien établies dans les lieux et peu enthousiastes de voir leur influence diminuer au profit de l'émancipation des jeunes femmes. Dans l'effervescence de l'hôpital, les étudiantes sont convoitées par les médecins internes et même par les patients. Deux prétendants tenteront d'ailleurs de gagner le cour de Flavie : le docteur Clément Langlois, toujours disposé à lui prêter main-forte, et le charmant journaliste Léo Gazaille. Or, les sentiments de l'infirmière ne seront pas toujours réciproques. Tout au long de leur formation, qui s'étalera de 1936 à 1939, Flavie, Simone et Évelina réaliseront que, malgré les peines, les exigences du métier et la souffrance qu'elles doivent côtoyer et combattre tous les jours, une chose résiste aux pires fléaux : leur amitié.
Montréal, 1926. Olek, un débardeur d'origine ukrainienne de 23 ans, se donne corps et âme à son travail depuis son arrivée au Canada. Il se retrouve à la croisée des chemins lorsque quelques collègues, contrariés par l'ardeur qu'il met à la tâche, s'en prennent à lui, l'empêchant de reprendre son poste. Laurianne, 18 ans, se relève elle aussi d'une épreuve bien difficile : son père a laissé sa famille dans le deuil, mais également dans une situation financière précaire. C'est à Emilien, l'aîné, que revient désormais le rôle de pourvoyeur. Or, le jeune homme dilapide ses minces revenus à la taverne, au grand désarroi de sa soeur, déterminée à améliorer leur condition. Ayant tous deux déniché un emploi au prestigieux magasin Eaton, Laurianne et Olek, en quête de renouveau, se rencontreront et nourriront l'espoir d'une vie meilleure. En cette période d'après-guerre, le somptueux établissement offrira du rêve non seulement aux clients, mais aussi aux membres de son personnel.
1962 À 22 ans, Claire Lemay vient tout juste de recevoir son diplôme de secrétariat. La jeune femme décroche aussitôt un emploi au sein de la Banque Royale, sise à la toute nouvelle Place Ville-Marie. Ce fulgurant début de carrière lui permet de rencontrer Alice Bergeron et Muguette Daoust, elles aussi secrétaires de leur métier; la complicité entre les trois est instantanée. Claire apprend simultanément les rudiments de la vie de bureau et à se connaître elle-même. Alice aspire à quitter la demeure familiale pour vivre pleinement malgré sa vocation de secrétaire qu'elle a choisi par dépit - elle qui rêvait de devenir hôtesse de l'air. Muguette, pour sa part, en a assez de la vie de vieille fille rangée. Elle a envie de découvrir l'âme soeur, et n'est d'ailleurs pas la seule dans cette situation. Le bureau présente en effet son lot de candidates et de candidats intéressants. Du haut de la Place Ville-Marie, les secrétaires témoignent des grands bouleversements qui transforment leur monde, à Montréal comme ailleurs. Mais le progrès est moins apparent au travail... Dans ce milieu dirigé presque exclusivement par des hommes, les trois jeunes femme et leurs consoeurs auront fort à faire avant d'atteindre leur juste place.
Grande Ligne, 1943. La guerre fait rage en Europe. À des milles du conflit armé, les échos du débarquement de Dieppe se répercutent jusque dans les chaumières québécoises. Depuis que Philippe, l'aîné de la famille Berger, a été capturé par les Allemands, Ignace et sa fille Élise reçoivent des nouvelles au compte-gouttes. Les Berger ne peuvent pourtant se laisser gagner par l'inquiétude: en l'absence du fils, le maintien du magasin général ne dépend plus que d'eux. Comme les autres villageois, ils tentent de traverser la crise en attendant le retour des hommes partis au front. En plus de pourvoir au nécessaire, la marchande fournit à ses concitoyens un lieu de rassemblement où chacun aime venir parler de tout et de rien. D'ailleurs, les conversations vont bon train, puisqu'un groupe de prisonniers allemands vient d'être déporté dans la région. La peur et la haine de ces étrangers attiseront les rumeurs...
1965 C'est un nouveau départ pour Claire Lemay, cette jeune secrétaire de la Place Ville Marie, ayant tout juste emménagé avec ses collègues Alice et Muguette dans un appartement de la rue Workman, au terme d'une déception amoureuse qui la suit toujours. Au travail, Claire doit composer avec son patron et les tâches supplémentaires qu'il ne cesse de lui confier. Puis, de retour chez elle le soir, il lui faut apprendre à cohabiter avec ses deux amies aux caractères bien distincts. D'ailleurs, Alice se sent plus libre que jamais depuis qu'elle s'est affranchie du joug de sa mère, qui aurait tant souhaité voir sa fille faire autre chose que prendre des notes et servir le café. Muguette, pour sa part, s'ouvre peu à peu à Clermont, ce veuf qui l'espère patiemment... Le logement de la rue Workman sert souvent de refuge aux âmes en peine, amis ou membres de la famille des trois femmes, en qui ils trouvent une oreille attentive. Claire aura elle-même besoin de soutien lorsqu'elle reverra Romain, celui dont elle s'était éprise, désormais marié. Mettant de côté ses bonnes résolutions d'oublier cet homme charmant, elle décidera d'écouter son coeur plutôt que sa raison.
Simone Lafond a tout quitté pour entreprendre des études à l'école d'infirmières de l'hôpital Notre-Dame, tournant le dos à son poste d'enseignante, à son fiancé et même à sa famille. Alors qu'elle entame sa deuxième année de formation, l'aspirante infirmière participe à l'organisation d'événements de charité et s'intègre de plus en plus à la vie étudiante, allant même jusqu'à contribuer au journal de l'école. Animée par son amour des enfants, Simone tisse des liens avec le nouveau pédiatre de l'hôpital, un Polonais en exil depuis le début de la guerre en Europe. C'est toutefois un autre collègue qui suscitera chez elle la remise en question de ses valeurs fondamentales. La jeune femme qui souhaitait devenir infirmière pour éviter de sacrifier sa liberté en se mariant se fait prendre au jeu de la séduction par le beau docteur Bastien Couture. D'ordinaire plus réservée, sage et studieuse que ses deux amies, la voilà qui écoute son coeur. Toujours épaulée par Flavie et Évelina dans la conciliation parfois éprouvante de ses études et de sa vie sentimentale, Simone comprendra que l'amitié est une cure efficace contre les pires maux de l'âme...
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