Contient : 1, Les célibataires : Le curé de Tours ; 2, Les célibataires : Un ménage de garçon ; 3, Les Parisiens en province : L'illustre Gaudissart ; 4, Les Parisiens en province : La Muse du département
On côtoie dans ce roman Delphine de Nucingen (fille du Père Goriot), Félix de Vandenesse (Le Lys dans la vallée) et d’autres personnages de La Comédie humaine tels Schmuke (dans Le Cousin Pons), Marie-Angélique (La Fausse maîtresse) ou Du Tillet (César Birotteau). Balzac y aborde les thèmes de l’éducation des femmes, du mariage dans la société parisienne où l’argent, la politique et la presse, aux mains d’individus douteux, concourent à la destruction des familles.
Quatre récits, dans cette nouvelle, de personnages célèbres de La Comédie Humaine, proposés par les convives lors d’un raout. Henri de Marsay raconte une déception sentimentale qui décida de sa carrière. Émile Blondet expose sa conception de "la femme-comme il-faut". Le général de Montriveau décrit la retraite de la Bérésina et le docteur Henri Blanchon rappelle une mort affreuse dont il fut le témoin.
Après avoir perdu toute sa fortune au jeu, le jeune aristocrate Raphaël de Valentin est au bord du suicide. Chez un antiquaire, il remarque une peau de chagrin capable de réaliser les souhaits de son propriétaire. Mais chaque désir exaucé rétrécira la taille de cette peau, symbole de sa vie.
Après une jeunesse amoureuse des plus tumultueuses, Julie, à 30 ans, dans le plein épanouissement de sa beauté, vit pourtant désormais l'heure douloureuse des renoncements : son mariage avec le volage Victor d'Aiglemont, l'échec de ce couple, de leur union, la désillusion enfin.
